目前，长江经济带范围包括云南、贵州、四川、重庆、湖北、湖南、江西、安徽、江苏、浙江、上海11个省市，面积超过200万平方公里。
　　要使如此广袤、发展水平又相差较大的区域成为一个有机的整体，并形成中国经济新支撑带，“分片”建设城市群、再通过城市群相互对接，是建设长江经济带的必由之路。
　　发挥三大流域性城市群的引领作用
　　国家发展改革委主任徐绍史曾讲到长江经济带的4个战略定位，第一个就是依托长三角城市群、长江中游城市群、成渝城市群。实际上就是要建设这三大流域性城市群，为长江经济带提供强有力的支撑。
　　长三角城市群是我国实力最强的城市群，其成员跨越上海市、江苏省、浙江省和安徽省，成员城市面积20多万平方公里。
　　上海的国际经济、金融、贸易和航运中心的作用日益突出，南京和杭州以生产性服务业为代表的现代中心城市职能日益加强，苏州、无锡、常州、宁波等城市也形成明显特色，城市实力日益增强。
　　2013年3月27日至29日，当时刚上任的总理李克强前往江苏、上海考察。在上海外高桥港区考察时，他勉励上海港发挥长江黄金水道龙头的作用，辐射带动沿江港口和中上游腹地发展。
　　以上海为核心的长三角城市群，应不负众望，当好长江经济带的龙头，带动全流域的发展。特别是要通过自由贸易区建设，为全国体制机制创新和新一轮开放开发探索新路、提供示范。
　　长江中游城市群，是以武汉城市圈、环长株潭城市群、环鄱阳湖城市群为主体构成的新城市群，成员城市面积约28万平方公里。
　　2012年8月，《国务院关于大力实施促进中部地区崛起战略的若干意见》明确提出要促进长江中游城市群一体化发展。
　　2013年9月，国家发展改革委在武汉组织召开长江中游城市群一体化发展规划前期工作会议，长江中游城市群战略进入实施阶段。
　　在长江中游城市群内部，要推进武汉城市圈、环长株潭城市群、环鄱阳湖城市群融合发展，还要积极与长三角、成渝城市群对接联动。
　　武汉、长沙、南昌要发挥核心作用，全面落实省会城市合作协议。武汉市要联手周边城市，共同建设长江中游航运中心，共同打造中部地区开放高地。
　　成渝城市群位于长江上游，成员城市面积20多万平方公里，与长三角城市群相当。是我国自然资源富集区之一，已形成以汽车摩托车、化工医药、冶金、机电、能源、旅游等为支柱的经济体系，是西部地区重要的经济中心。
　　早在2011年3月的国务院常务会议，就讨论并原则通过了《成渝经济区区域规划》，明确要求“加快形成辐射作用大的城市群”。其空间结构是重庆、成都双核。
　　要加强双核之间的资源整合，优化城市功能，实现错位发展，发挥引领功能，将成渝城市群打造成西部大开发的引擎和中西部地区重要增长极。
　　综合来看，成渝城市群要联合加快沿江铁路等基础设施建设，加强长江流域生态建设和环境保护，搞好沿江产业协调布局，推进“四化同步”发展，使长江经济带真正成为中国经济的新支撑。
　　发挥三大省内城市群的支撑作用
　　在长江经济带中，除三大流域性城市群以外，还有已经成型的三大区域性城市群——皖江城市带、黔中城市群、滇中城市群，三者都是省内城市群。
　　上世纪90年代初，上海浦东对外开放，安徽人闻风而动，将长江流经安徽约400公里的江段命名为“皖江”，作出“开发皖江，呼应浦东”的决策并付诸实施，逐步形成以芜湖为突破口、沿江城市全面跟进开发开放新格局。
　　1995年，安徽出台了《关于进一步推进皖江开发开放若干问题的意见》，制定了《安徽省长江经济带开发开放规划纲要》，皖江地区进入快速发展时期，形成了沿江制造业产业带和重点城市带，并在新世纪命名为“皖江城市带”，2006年进入中央中部崛起文件。
　　2010年1月12日，国务院正式批复《皖江城市带承接产业转移示范区规划》，其范围包括合肥、芜湖、马鞍山、铜陵、安庆、池州、滁州、宣城8市全境，以及六安市的金安区和舒城县，面积7.6万平方公里。
　　在长江经济带的建设中，皖江城市带要发挥桥梁作用，融入长三角，对接长江中游城市群，努力构建区域分工合作、互动发展新格局，加快建设长三角拓展发展空间的优选区、长江经济带协调发展的战略支点，引领中部地区崛起的重要增长极。
　　黔中城市群，范围包括贵阳、安顺、遵义、都匀、凯里等，面积10.4万平方公里。
　　黔中城市群处于全国“两横三纵”城市化战略格局中沿长江通道横轴和包昆通道纵轴交汇地带，国家规划的多条高速铁路穿区而过，加之高速公路的建设，整个区域将逐步形成较完善的交通路网。
　　此外，城市群内矿产资源分布相对集中，工业基础较好，在全省生产力布局中居重要战略地位。
　　国家重视这一区域的发展，2014年1月国务院批复同意在贵阳市和安顺市结合区域设立贵安新区，从而成为全国第八个新区。
　　黔中城市群要以贵阳和安顺为核心来规划建设，通过贵安新区的开发把两城连结起来，努力使黔中城市群成为贵州省对外参与国内外经济竞争与合作、对内带动全省区域经济社会加速发展的核心区域。
　　滇中城市群，范围包括昆明市、曲靖市、玉溪市、楚雄彝族自治州，总面积9.6万平方公里。
　　滇中城市群具有重要的区位优势、资源优势，在沿边开放中具有十分重要的地位。要通过统筹规划，四市州合理分工协作，形成具有用地少、就业多、要素集聚能力强、人口合理聚集特点的新城市群。
　　昆明要构筑区域发展“核心”，聚合区域高端职能，提升城市高端综合服务功能，培育工业结构的高新化和扩散能力，进一步提升城市国际化水平。
　　曲靖要逐步培育机械制造、生物医药、新材料等新产业，玉溪要优先发展旅游、教育、高新产业等绿色环保型产业，楚雄要重点发展彝族特色鲜明的生物制药、绿色食品加工及文化产业。
　　滇中城市群要大力发展外向型经济，强化在云南的中心和带动作用，当好长江经济带西向开放的先锋和“桥头堡”，积极融入西南国际经济合作圈。
　　发挥两大省际城市群的衔接作用
　　在湖北与重庆之间，在四川、云南、贵州毗邻地区，可以培育新的省际城市群——三峡城市群、川滇黔城市群，对整个长江经济带发挥重要的衔接作用。
　　三峡城市群，范围包括湖北宜昌市、恩施土家族苗族自治州，加上重庆市的万州、云阳、奉节、巫山、巫溪等区县，总面积约7万平方公里。
　　早在1994年，国务院就批准设立“长江三峡经济开发区”，将三峡库区各市县列入，实行沿海经济开放区的优惠政策。
　　过去这一地区交通不便，城镇化水平不高。随着三峡大坝的蓄水，“高峡出平湖”，水运条件极大改善。
　　沪渝高速公路在江北从宜昌直通万州，沪蓉高速公路和宜万快速铁路在江南从宜昌经恩施、利川连通万州，形成一个完整的闭合圈。过去是鄂渝两省市偏远之地，目前变成发展热土。
　　宜昌市成为“省域副中心城市”，经济总量仅次于武汉市，市委书记由省委常委兼任；万州则是重庆城镇体系“一圈两翼”中的重要一翼，是重庆第二大城市，渝东北地区及三峡库区的经济中心和对外开放的重要门户。
　　同时，恩施、利川等城市发展迅猛。打造三峡城市群，将对长江中游城市群与成渝城市群起到重要的衔接作用。
　　川滇黔城市群，范围包括川滇黔毗邻地区的四川宜宾和泸州、云南昭通、贵州毕节等市，总面积7.5万平方公里。
　　这一区域共处乌蒙山区，山水相连、人文相依、历史相近，发展基础相同、发展利益相关，具有相似的资源、环境、劳动力等多方面优势，为城市群的形成和发展奠定了良好的基础。红军时期这里就是川滇黔边区，这一区域有着共同的红色基因，经济社会联系一直比较紧密。
　　在川滇黔城市群中，宜宾经济总量居第一位，是“万里长江第一城”，应作为城市群龙头来培育。
　　泸州推动白酒产业领先发展的同时，大力发展新能源汽车产业，推动机械产业向高端装备制造产业升级。
　　昭通要推进综合交通体系建设，要充分发挥“万里长江第一港”水富港的特殊作用。
　　毕节要加快“千亿元工业经济走廊”建设，重点培育新能源汽车、电子信息、节能环保、生物制药、风能发电等战略性新兴产业。
　　川滇黔城市群要加强港口之间的分工协作，以港口群建设促进城市群的形成，并加快对接成渝城市群、黔中城市群和滇中城市群，共同在西部大开发中作出更大贡献。